地球上には、見た目からは想像できないほど危険な植物が存在します。その中でも特に恐れられているのが「マンチニール」という樹木です。さらに、人類がもし突如として地球からいなくなった場合、私たちが築いた都市や自然環境にどのような変化が起きるのか──想像を超える世界が待っているかもしれません。
死の小リンゴ と呼ばれるマンチニールの恐怖
マンチニールの果実は、一見すると小さなリンゴのようで、甘い香りさえ感じられます。しかし、その果実には強力な毒が含まれており、口にすると初めは甘く感じるものの、すぐに喉が焼けるような激しい痛みが襲います。喉が腫れ上がって飲み込むことも困難になり、さらに胃腸もただれて出血することさえあります。
このことから、マンチニールは「死の小リンゴ」という異名で知られています。とはいえ、近年はこの果実を誤って食べて死亡する例はほとんど報告されていません。
実だけでなく、木全体が有毒
マンチニールの恐ろしさは果実だけにとどまりません。幹や葉にも毒が含まれており、触れるだけでも皮膚に強い炎症を引き起こすことがあります。特に毒の成分は水に溶けやすく、雨が降った際には葉や枝から毒素が溶け出し、下にいるだけで全身に痛みを感じる可能性があります。
焼却も危険な行為
この木を燃やして処分しようとするのも非常に危険です。燃やすことで有毒な煙が発生し、目や喉、肺など呼吸器に深刻なダメージを与える可能性があります。実際に、マンチニールはギネス世界記録にも「世界一危険な木」として登録されています。かつては弓矢の毒として利用されていたほど、その毒性は極めて強力です。
有毒ながらも役立つ資源
意外にも、マンチニールの木材は非常に硬く、加工すれば高品質な木材として利用されることもあります。乾燥させることで毒性はなくなり、建材などとして活用されています。ただし、伐採や加工時には最大限の注意が必要です。
日本にはマンチニールは自生していませんが、毒性を持つ植物は国内にも多く存在します。毒キノコや外来種などには十分注意し、誤って触れたり口にしたりしないよう心がけましょう。
人類消滅後の都市と自然の変化
もし全人類が一瞬で地球から姿を消した場合、最初に起こるのは都市部での洪水です。地下鉄は地面より深く、水が溜まりやすいため、ポンプが止まればすぐに浸水します。そして排水設備が機能しなくなれば、大規模な都市型洪水が発生します。
次第に、建物も崩壊が始まります。鉄筋コンクリートは酸素により鉄筋がさび、さらに凍結と融解を繰り返すことでヒビが入り、雑草が侵入して内部から破壊されていくのです。多くの建物は100年ほどで崩壊するでしょう。
最後まで残る地下都市
一方で、長く形を保つとされるのが地下構造物です。たとえば、トルコ・カッパドキアの地下都市は地下18階、深さ85メートル以上にも及び、かつては3万人が暮らしていたといわれています。地下にあるため、自然災害や風雨の影響を受けにくく、数千年単位で存在し続ける可能性があります。
消える生物、そして復活する大型動物
人類の不在は、多くの動植物にとって転機となります。人間の生活に依存していたネズミやゴキブリなどは餌がなくなり激減し、人の体に寄生していたシラミ類は絶滅すると見られています。また、家畜は自然環境に適応できず、多くが生き延びることは難しいでしょう。
その一方で、かつて存在していた巨大な動物たちが、長い年月を経て再び地球に現れる可能性も否定できません。何万年もの時間をかけ、進化のサイクルが新たな命を育むかもしれません。